心力衰竭是指心脏无法像身体所需那样有效地泵血，原因可能是心脏无法以足够的力量收缩，无法在两次搏动之间正常舒张和充盈，或者两者兼有。尽管名称如此，心力衰竭并不意味着心脏已经停止工作——它意味着心脏需要支持才能正常运作，而借助现代治疗手段，许多心力衰竭患者能够保持活跃、稳定的生活长达数年。
心力衰竭可发生于任何年龄段，但随着年龄增长，其发病率会显著上升。它通常是一种慢性、长期的疾病，而非单次事件——尽管它也可能突然发生，甚至在先前病情稳定的患者身上也可能突然恶化，此时便构成了真正的紧急情况。近年来，心力衰竭的治疗取得了长足进步，除了几十年来一直使用的较为熟悉的治疗方法外，目前已有几类新型药物被证明能够显著延长患者寿命并减少住院次数。
当心脏的泵血能力最初开始下降时，身体会启动多种代偿机制以试图维持足够的血流：心肌可能增大或增厚，心率加快，激素系统（包括肾素-血管紧张素-醛固酮系统和交感神经系统）被激活以升高血压并保留体液，从而增加心脏需要泵送的血容量。
短期来看，这些变化有助于维持对重要器官的血液供应。但随着时间推移，它们反而会成为问题的一部分，而非解决方案——肥大的心肌效率降低，持续激活的激素系统会造成进一步的负担和体液潴留，而这种体液潴留正是导致肺部、肝脏和下肢积液的根源，这也是心力衰竭恶化的典型特征。这也是为什么许多最有效的心力衰竭药物通过特异性阻断这些代偿性激素通路来发挥作用——不是让心脏更用力地泵血，而是中断机体自身代偿机制所形成的有害循环。
心力衰竭可通过两种互补的方式进行分类：一是根据心脏哪一侧主要受累，二是（对指导治疗更为重要）根据射血分数——即左心室每次收缩时泵出的血液所占的比例。
左心衰竭
左心衰竭 最常见的类型。左心室无法有效泵血，导致血液回流至肺部，引起呼吸困难和体液潴留。可根据射血分数进一步分类（见下文）。
右心衰竭
通常由左心衰竭引发，因为右心室必须更用力地工作以对抗肺部由此产生的淤血。血液回流至腹部、双腿和双脚，导致水肿，并在腹部引起体液潴留（腹水）。
射血分数降低的心力衰竭（HFrEF）
射血分数降低的心力衰竭（HFrEF） 射血分数为40%或以下——心肌已丧失大部分强力收缩的能力（即“泵血功能障碍”）。这一类别是药物治疗能显著提高生存率且证据基础最充分的类型。
轻度射血分数降低型心力衰竭（HFmrEF）
射血分数为41%–49%，属于中间类型，既具有HFrEF的特征，又与HFpEF在治疗方面存在重叠。
射血分数保留的心力衰竭（HFpEF）
射血分数保留的心力衰竭（HFpEF） 射血分数为50%或以上——心脏收缩正常，但左心室僵硬，无法正常舒张和充盈（即“充盈问题”）。该类型在女性中更为常见，且常与高血压、肥胖和糖尿病相关。
除了心力衰竭的类型外，医生还会采用一种广泛使用的框架——纽约心脏协会（NYHA）功能分级，来评估该疾病对患者日常生活造成多大程度的限制。这很重要，因为它能指导治疗强度，并有助于跟踪患者的病情随时间推移是好转还是恶化，而这与具体的射血分数测量值无关。
