心律失常是指心脏节律的任何异常——心跳过快、过慢或不规则。心脏的节律由其自身的电传导系统控制，当该系统出现故障时，就会发生心律失常。正常静息心率在每分钟60至100次之间，运动时心率加快，休息或睡眠时心率减慢，这完全属于正常现象。
心律失常的严重程度差异极大。许多情况无害，仅会引起偶尔短暂的心跳漏拍或心悸感，完全无需治疗。另一些情况，如心房颤动，虽然常见且通常不会立即危及生命，但存在显著的长期风险——最重要的是中风风险增加——因此即使心律失常本身感觉并不严重，也需要积极、持续的干预管理。此外，少数心律失常（如室性心动过速）会立即危及生命，必须在几分钟内进行紧急救治。了解特定心律失常属于哪一类，是决定如何处理该病症的最关键因素。
每次心跳都始于窦房结（SA结）产生的电冲动。窦房结是位于右心房（心脏右上腔）中的一小群特殊细胞，起着心脏天然起搏器的作用。该电冲动首先传遍两个心房，促使它们收缩，随后通过房室（AV）结——这是一个检查点，会短暂延迟信号，然后通过专门的传导通路将信号传至心室（心脏的下腔室），从而触发心室依次收缩并将血液泵送至全身。
当这种电信号产生过快、过慢，或在错误的位置产生，或者无法沿正常传导路径正确传播时，就会发生心律失常。根据该系统中问题发生的位置以及心腔的反应情况，其结果可能从几乎难以察觉的心律不齐，到心脏完全无法有效泵血不等。
心房颤动（AF）
最常见且严重的心律失常，其特征是心房跳动快速且无序，而非协调一致。通常心律本身不会立即危及生命，但会显著增加长期中风的风险，因此需要积极、持续的治疗管理。
心动过缓
心率低于正常水平（通常低于每分钟60次），这在体质健壮、健康的人中可能是正常现象，但也可能表明心脏传导系统存在问题，导致血流不足，特别是当伴有头晕或疲劳等症状时。
心动过速
静息时心率快于正常值（通常超过每分钟100次），其起源可为上腔（房性心动过速）或下腔（室性心动过速）——这一区分至关重要，因为室性心动过速通常更为危险。
过早收缩（PACs/PVCs）
源自心房（PACs）或心室（PVCs）的额外、提前的心跳，常被感知为漏跳一拍或心悸。通常无害且常见于健康人群，但频繁的过早收缩需进行评估以排除潜在病因。
室性心动过速（VF）
心室中混乱、无序的电活动，导致心脏完全无法泵血。这是最危险的心律失常，会导致突发性心脏骤停，若不在数分钟内进行紧急除颤，将立即危及生命。
心房颤动值得特别关注，因为其主要的长期危险并不一定体现在症状上——而是可能悄无声息地发展出的并发症。当心房发生颤动而非正常收缩时，血液会在心房内淤积停滞，特别是在一个名为“左心耳”的小囊袋中，从而形成血栓形成的条件。如果血栓的一部分脱落，它可能会随血液流至大脑并引发中风。
正因如此，房颤的治疗涉及两个基本独立的问题：一是控制心律或心率本身，二是单独评估和管理中风风险。医生会使用经过验证的风险评分工具，综合考虑年龄、性别以及高血压、糖尿病、心力衰竭和既往中风史等合并症，以此估算个体的年中风风险，并决定是否需要使用抗凝药物。关键在于，这一决定通常与心律失常症状的明显程度或困扰程度无关——症状轻微但计算出的中风风险较高者仍需进行抗凝治疗，而症状非常明显但计算出的风险较低者则可能不需要。
这正是房颤——尽管其发病率较高且不像室颤那样会立即危及生命——却绝不能仅仅因为心悸本身尚可忍受而被放任不管的核心原因。
当心脏下腔室发生无序颤动而非协调收缩时，就会发生室颤，这意味着血液无法泵送至大脑或身体其他部位。这会导致心脏骤停——数秒内出现虚脱和意识丧失，伴有脉搏消失及呼吸停止。
能否存活几乎完全取决于有效治疗开始的及时性。心肺复苏（CPR）有助于维持向重要器官的血液供应，但唯一能恢复正常心律的治疗是除颤——即使用自动体外除颤器（AED）或医院除颤器向心脏释放电击——而每延迟一分钟，生存几率就会显著下降。正因如此，旁观者实施的心肺复苏以及公众可获取的自动体外除颤器（AED）（在新加坡的公共场所正日益普及）确实能挽救生命；也正因如此，一旦目击到有人突然倒地且无脉搏，应立即拨打急救电话并实施心肺复苏，切勿等待患者自行恢复。
许多心律失常，包括某些房颤发作，完全不会引起任何明显症状。当出现症状时，通常包括：
