肺癌是全球最常见的癌症之一，至今仍是导致癌症死亡的主要原因之一，这主要是因为肺癌往往在已经扩散后才被发现。这并不是因为肺癌比其他癌症更具侵袭性，而是因为肺部感觉痛觉的神经相对较少，且具有很大的储备能力——因此，肿瘤可以在发展到相当大的程度后，才会出现足以促使患者就医的明显症状。
肺癌的形成源于肺组织（即位于胸腔内的成对器官，每吸一口气便吸入氧气，每次呼气则排出二氧化碳）内的细胞发生异常增殖和分裂。绝大多数病例与长期吸烟有关，但肺癌也可能发生在从未吸烟的人群中，其诱因包括遗传因素、空气污染或职业暴露。了解患者的个体风险状况是决定是否应进行主动筛查的关键，因为正是筛查使肺癌能在症状出现前被发现。
肺位于胸腔内，受肋骨保护，负责人体最基本的功能之一：将我们呼吸的空气中的氧气与血液中的二氧化碳进行交换。空气经气管进入分支气道，最终汇入数百万个微小的肺泡，气体交换就在这些巨大的表面积上进行。
当气道或肺泡内壁的细胞积累遗传损伤，导致其失控增殖时，肺癌便会发生。在大多数情况下，这种损伤是多年接触致癌物所致——其中绝大多数是烟草烟雾，但也包括氡气、石棉、空气污染或某些职业接触的化学物质。随着异常细胞的增殖，它们可能形成肿瘤，在肺内生长、侵犯邻近组织，或通过血液或淋巴系统扩散至身体其他部位。
肺癌大致分为两大类，其病程表现和治疗方法各不相同。
非小细胞肺癌（NSCLC）：最常见的类型，占病例总数的80%以上。其中包括腺癌（最常见的亚型，且多见于非吸烟者）和鳞状细胞癌（与吸烟的关系更为密切）。与小细胞肺癌相比，非小细胞肺癌的生长和扩散速度通常较慢，这意味着可供选择的治疗方案更多，尤其是在早期发现时。
小细胞肺癌（SCLC）：这是一种较少见但更具侵袭性的类型，其生长和扩散速度比非小细胞肺癌更快。该病通常在已扩散至肺部以外时才被发现，其对治疗的反应也与非小细胞肺癌不同——一般对化疗和放疗更为敏感，但复发倾向更高。
其他肺部肿瘤：虽不常见，但也可能发生在肺部或其周围的癌症，包括淋巴瘤、肉瘤以及胸膜间皮瘤——一种与石棉暴露密切相关的、发生在肺部内衬组织上的癌症。
肺癌分期采用TNM分类系统，描述原发肿瘤的大小和范围、附近淋巴结是否受累，以及癌症是否已转移至远端部位。这些因素综合确定为I至IV期的总体分期，这是指导治疗选择和预后判断的最重要因素。
第1期
肿瘤较小，局限于肺内，未扩散至淋巴结。
典型治疗方案：可能具有治愈性的治疗：手术切除，或对于不适合手术的患者采用立体定向放射治疗。
第2-3期
肿瘤较大，或已扩散至胸腔内的邻近淋巴结。
典型治疗方案：根据疾病的具体范围，结合手术、放射治疗以及化疗或免疫治疗。
第4期
癌症已扩散至胸腔以外的远处器官，如脑、骨或肝。
典型治疗方案：全身治疗——靶向治疗、免疫治疗和/或化疗——旨在控制病情并维持生活质量。
由于早期肺癌往往没有任何症状，大约三分之二的病例直到III期或IV期才被诊断出来，此时癌症已经扩散。筛查所能实现的效果与未进行筛查时通常发生的情况之间的这种差距，正是支持对任何具有实质性风险的人群进行主动检测的最有力论据。
早期肺癌通常没有任何症状，而当症状出现时，很容易被误认为是不那么严重的呼吸系统疾病，这也是诊断往往被延误的原因之一。
早期或非特异性症状
晚期肺癌的症状
需要紧急评估的症状
多种因素会影响肺癌风险，虽然吸烟仍是迄今为止最重要的风险因素，但相当一部分病例发生在从未吸烟的人群中。
潜在的且不可改变的风险因素
可改变的风险因素
诊断综合运用影像学检查、组织活检，以及日益普遍的分子检测来指导治疗方案的选择。影像扫描中的可疑发现本身并不构成确诊——确诊几乎总是需要组织样本。
无论刚被确诊还是长期管理肺癌，许多日常因素都会影响治疗效果和整体健康状况。
