痔疮，又称痔，是指肛管内及周围肿胀、充血的血管垫。每个人天生就拥有这些组织垫——它们是肛门解剖结构的正常组成部分，有助于维持排便控制能力。当痔疮发生增大、充血或脱垂，从而引起出血、不适或可触及的肿块时，它便从正常的解剖结构转变为一种疾病。
痔疮极为常见——据一些估计，约一半的成年人在50岁前会出现有症状的痔疮——且绝大多数病例症状较轻，且极易治疗，通常无需手术。对于研究该疾病的人来说，更重要的是，痔疮与包括结直肠癌在内的更严重疾病具有共同的关键症状——直肠出血，因此，无论症状表现多么典型，都不建议仅凭症状进行自我诊断。
肛管内含有由血管、结缔组织和肌肉构成的“垫状结构”，位于黏膜层正下方，有助于形成密封结构以维持排便控制。当下直肠压力持续增高——无论是由于排便用力、久坐、慢性便秘或腹泻、怀孕，还是因年龄增长导致支撑组织变弱——这些肛管垫就会发生肿胀、拉伸，在病情较重的情况下，甚至会向下脱垂或向外突出，从而形成痔疮。
痔疮相对于肛管中段附近一个名为“齿状线”的解剖标志的位置，决定了其类型及其临床表现：
内痔的分级采用戈利格（Goligher）分类法，依据脱垂程度进行。该分级是制定治疗方案的核心依据，因为不同分级的最佳治疗方案存在显著差异。
血栓性外痔是指血液在外痔内淤积并形成血栓，导致肛缘处出现突然且通常剧烈的疼痛，同时伴有坚硬、压痛、呈蓝紫色的肿块。与通常无痛的内痔出血不同，这是痔疮疾病中最剧烈的急性疼痛表现，因此不难理解为何许多人会因此寻求紧急诊治。
此时治疗的时机至关重要。若在疼痛发作后的头两到三天内就诊，通过手术切除血栓（切除术或切开引流术）通常能迅速缓解症状，并可能降低复发几率。若错过这一早期治疗窗口，血栓往往会在一到两周内逐渐自行吸收，此时治疗将转向保守的镇痛方案而非手术干预，因为一旦急性期过去，手术干预的益处便会减弱。这就是为什么及时就诊——而不是在家中忍受数天的剧烈疼痛——确实会改变可选的治疗方案。
痔疮还是结直肠癌？为何绝不能对直肠出血进行自我诊断
直肠出血是大多数人联想到痔疮的症状，但它也是结直肠癌及其他严重肠道疾病的症状。正是由于这种症状重叠，无论直肠出血看起来多么像是痔疮的“典型”表现，都应始终进行专业评估，而非自行断定。
某些特征会降低痔疮的可能性，并需要进行更全面的检查，包括排便习惯改变、非自愿性体重减轻、缺铁性贫血、有结直肠癌或息肉家族史、血液混在粪便中而非仅仅附着在表面，或者年龄超过45至50岁且此前未做过结肠镜检查。这些特征本身并不能证明存在更严重的病因，但正是基于这些原因，医生可能会建议在进行简单肛门检查的同时或代替其进行结肠镜检查——这并非因为痔疮的可能性很小，而是因为首先排除更严重的病因，才是确信持续性出血可安全作为痔疮进行治疗的唯一途径。
尽管痔疮和结直肠癌存在一些共同症状，例如直肠出血和便血，但它们是两种截然不同的疾病，在风险和严重程度上存在显著差异。
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