胃食管反流病（GERD）通常表现为烧心，是一种常见的消化系统疾病，其特征是胃酸经常反流回食管——即连接咽喉与胃部的肌肉管。进食过量后偶尔出现反流是正常的，几乎每个人都会时不时地经历这种情况。GERD特指频繁或严重到足以引起困扰症状，或随时间推移会损伤食管内壁的反流。
GERD具有不同的严重程度，了解具体病例在该谱系中的位置，对于治疗和长期预后都至关重要。许多人在出现反流症状的同时，经检查却未发现食管有任何可见损伤。另一些人则会出现食管黏膜的可见炎症和糜烂（糜烂性食管炎），其严重程度可分级评估。在少数人群中，长期反流会导致食管下段黏膜细胞发生改变，形成巴雷特食管——这种病症随时间推移，虽风险仍相对较低，但发展为食管癌的风险会增加。正因如此，持续性或严重的胃食管反流病（GERD）绝不仅仅被视为一种令人不适的烦恼。
下食管括约肌（LES）位于食管与胃的交界处，是一圈肌肉，起着单向阀的作用——它会短暂松弛以让吞下的食物进入胃部，随后再次闭合，防止胃内容物逆流向上。当这个“单向阀”无法正常闭合或过频松弛时，就会引发GERD，导致酸性胃内容物反流向上，刺激食管内壁——与胃黏膜不同，食管内壁并不具备承受持续性酸液侵蚀的能力。
该病症的一个常见病因是胃部异常——膈疝，即胃上部和下食管括约肌（LES）移位至膈肌上方。此外，某些食物（如辛辣和高脂肪食物）以及焦虑、哮喘和怀孕等状况也可能诱发该病。
人们很容易将烧心视为一种纯粹令人不适、风险较低的症状——对于大多数人而言，在大多数情况下，这种看法确实准确。但持续多年且控制不佳的反流是导致糜烂性食管炎和巴雷特食管的主要途径，而巴雷特食管又是食管腺癌（食管癌的两大主要类型之一）已知的主要风险因素。
这一病程既非迅速也非不可避免，通常需要数年未得到妥善控制的反流；而且，长期患有胃食管反流病（GERD）的人中，只有少数会发展为巴雷特食管，而其中又只有少数会进一步发展为癌症。但这确实是一条切实存在的进展路径，因此指南建议对长期存在胃食管反流病（GERD）症状的患者进行内镜检查，特别是那些存在其他风险因素的患者，例如年龄超过50岁、男性，或有巴雷特食管或食管癌家族史——此举并非为了引起恐慌，而是因为早期发现巴雷特食管，可以在其进一步恶化之前及时进行监测，并在某些情况下进行治疗。
实际的启示很简单：频繁的反流、持续多年的反流，或需要定期服用非处方药来控制的反流，都值得进行专业的医学评估，而不是无限期地自行管理——这既是为了更有效地控制症状，也是为了检查食管黏膜是否发生了任何变化。
夜间发生的反流会引发更多问题，因为平躺会削弱重力对胃内容物下行所起的作用：
