新加坡老年人口患痴呆症的情况越来越多。痴呆症是一种神经退化性疾病，会让人丧失回忆、辨别物体、协调动作和正常身体功能的能力。在 2015 年由精神卫生研究所 (Institute of Mental Health) 1进行的一项研究中发现，新加坡 60 岁及以上老年人的痴呆症患病率为 10%。该报告指出，预计到 2020 年，新加坡约有 50,000 人患有痴呆症。
2020 年 Lancet commission2 的一项研究指出，听力受损是导致痴呆症最大的可改变的风险因素之一。该报告建议听力受损的人佩戴助听器，以防止痴呆症。
“早在 19893 年就有报道称，听力受损的老年人很可能会罹患痴呆症”，Dr. Liu 解释说。
“在之后的社区纵向研究中，我们发现，听力受损患者的认知能力在加速下降，衰退率为 30% ~ 40%。这些研究和神经影像学研究相关，研究发现患有痴呆症的人不仅听觉皮层的皮质体积减少，而且整个大脑都萎缩了，”她补充说。
皮层功能是指一个人的运动、感觉和视觉功能。比如知道如何说一门语言、拥有识别空间物体的能力，以及对周遭环境所发生事情的感知能力。皮层体积减小，即表示执行语言和识别功能的能力下降。这种症状往往伴有整体大脑萎缩或痴呆引起的听力受损，使患者难以完成基本的听力任务。
“新加坡国立大学 2016 年进行的一项当地研究显示，10% 听力受损的老年人患有轻度痴呆症。”
Dr. Liu 指出，“听力受损对人类的退化影响最为显著。”
“听力受损导致痴呆症的第一个机制是大脑萎缩。当我们听力受损时，大脑的听觉皮层就会变得不活跃，导致衰老的大脑萎缩得更快。”
第二种机制是认知超负荷。当一个人听不见时，大脑必须更加努力地去理解人们在说什么；每天都要努力去理解这种退化的听觉信号。这是以牺牲其他思维和记忆系统为代价的。
“如果我们的听力正常，就不需要花太多精力努力去听。“这是因为我们的大脑中一半的脑组织负责听，而另一半则负责规划和激活记忆。”“然而，对于听力受损的人来说，大部分的脑力和能量都被用来集中精力听声音，这会导致神经萎缩和神经退化加速，”Dr. Liu 解释道。
最后一个机制是社交孤立。
“婴儿学习速度非常快，因为他们会与环境互动。对于听力受损的人来说，他们往往会比较拘谨，通常会因为社交尴尬而不敢外出。大多数人宁愿呆在家里，也不想与他人或环境有过多互动。社交活动越少，大脑衰退的速度就越快，而社交活动对于保持智力刺激至关重要，”她描述道。
换句话说，听力损失和痴呆症是相互关联的，这会造成恶性循环，一部分大脑的退化会加速另一个部分大脑神经网络的崩溃。
“如果听力受损程度轻微但未经治疗，罹患痴呆症风险将增加 2 倍。如果听力受损程度中等，则患病风险将是 3 倍，严重听力受损则终身患病风险高达 5 倍。听力受损每下降 10 分贝，痴呆症患病风险就会增加约 20%”，她提醒道。
随着年龄增长，降低听力受损机率的常见措施是保护您的听力，避免受到强噪音的影响。然而，有些人随年龄增长更容易出现听力受损。
佩戴合适的助听器可以有效地减缓听力受损的速度。
“如果是轻度听力损失，我们通常会建议使用助听器。佩戴几年之后，如果效果不佳，则考虑植入人工耳蜗。它是目前最强大的助听设备。Dr. Liu 建议道。
人工耳蜗植入体分为内耳和外耳两部分。外耳部分佩戴在耳朵后方，通过麦克风捕捉环境声音，将其转换为电信号，并将信号传输到到植入耳蜗的内耳部分。耳蜗受到刺激后，会将听觉信号发送到耳蜗神经，再传递到大脑的听觉皮层，而产生听觉。
一些老年患者可能会对手术产生抗拒，但实际上植入人工耳蜗是一种微创手术。
Dr. Liu 分享了她在 Farrer Park 医院与第一位人工耳蜗植入患者互动的经历。“手术前，我在纸上写字跟她交流。除此之外，房间里一片寂静。现在，她可以直接回答我的问题，再也不用来回写字了。”
这些植入体的设计使用寿命超过 70 年，而且越来越多的植入体都配备了可充电电池，这样患者就可以继续使用，不会对日常生活造成太大影响。
尽管助听器有助于恢复听力，但 Dr. Liu 指出，老年人佩戴助听器的比例很低，新加坡听力受损的老年人中只有 7.5% 的人佩戴助听器。助听器使用率低的原因是人们害怕受到歧视、缺乏有关听力受损的正确资讯，以及对助听器费用的顾虑。Dr Liu 建议，“如果您想更了解自己的情况和其他的治疗方案，请向专门诊治听力受损的耳鼻喉科医生咨询。”
“听力受损并不意味着一定会患上痴呆症，因为痴呆症是由多种因素造成的，而且非常复杂。如果老年人的听力受损可以得到治疗，痴呆症的患病风险会降低 8%。这一点非常重要”， Dr. Liu 说。
除了治疗听力受损外， Dr. Liu 还表示，增强老年人的认知储备仍然是必不可少的，例如参与演奏音乐、打麻将、计划晚餐或交朋友等活动。
她补充说，“我们鼓励早期发现和积极干预。”
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