结直肠癌在新加坡有着一个令人不安的“纪录”：它是男性中最常见的癌症，也是女性中仅次于乳腺癌的第二大常见癌症。此外，用胃肠病学家普雷姆·H·图拉拉贾医生的话来说，这也是少数几种往往可以完全预防的癌症之一——不仅能早期发现，还能在发展成癌症之前就加以阻止。
“结直肠癌是新加坡人中第二常见的癌症，”普雷姆医生解释道，“而且我们发现，50岁以下人群中的结直肠癌病例数量正在不断增加。” 这一趋势在国家数据中得到了印证：新加坡癌症登记处的数据显示，50岁以下成年人中确诊的早发性结直肠癌已持续上升数十年，其中马来族和华族人群在某些年龄段的增幅尤为显著。结直肠癌已不再是一种可以被简单归类为“老年人才会患上的疾病”的病症。
这种癌症的独特之处不仅在于其高发率，更在于人们对其成因的深入了解。与许多毫无征兆就出现的癌症不同，结直肠癌几乎总是经历一个漫长、缓慢且——至关重要的是——可以被阻断的发展过程。理解这一过程，正是理解筛查为何有效、以及普雷姆医生为何如此直截了当地敦促新加坡人不要拖延筛查的起点。
几乎所有结直肠癌都始于息肉——肠道内壁上微小且良性的增生。
“息肉是影响肠道的良性病变，随着时间推移，最终可能生长并恶化为癌症，”普雷姆医生解释道。息肉本身并无害处。但如果长期放任不管，某些息肉会积累基因突变，从而使其恶性化。
“结肠息肉通常需要大约10到15年的时间才会生长并恶化，”普雷姆医生补充道。
这长达十年的时间窗口，或许是关于结直肠癌最重要的事实。这意味着，对于绝大多数人来说，结直肠癌并非突发事件，而是一个缓慢过程的终点——而在该过程的多个早期阶段，本完全可以预防。
在筛查性结肠镜检查中被发现并切除的息肉，根本没有机会发展成癌症。通过一次检查，就能在疾病最早期、最易治疗的阶段将其扼杀在萌芽状态。
“早期检测和发现这些息肉是降低结直肠癌发病率的最可靠方法，”普雷姆博士指出。这正是新加坡卫生部建议普通风险人群从50岁开始接受筛查的原因。这一时间节点旨在发现那些已经发展了数年的息肉，远早于它们通常需要十年或更长时间才能恶化为癌症。
如果结直肠癌在许多情况下是可以预防而非仅仅治疗的，你可能会问：为什么社区中的发病率仍然如此之高？普雷姆博士认为，答案与医学关系不大，而更多与人类行为有关。
“只有33%的人接受筛查，”普雷姆博士指出，“这意味着，本应接受筛查的人中，实际上只有三分之一的人真正接受了筛查。”
在新加坡，三分之二本应接受结直肠癌筛查的人根本没有接受筛查。普雷姆博士坦率地解释了原因：“很多人觉得谈论这个问题很尴尬。很大程度上是因为恐惧。”
这种不适是可以理解的。毕竟，筛查涉及身体上一个通常不会公开讨论的部位，而且在充分了解之前，这些检查本身听起来可能会令人望而生畏。第二个、更隐蔽的障碍是人们对结直肠癌症状的误解。许多人可能会认为，如果感觉没什么不适，那就没有必要进行筛查。
普雷姆医生直截了当地指出：“有些人认为，如果没有症状，就说明没有问题。但实际上，结肠息肉并不会引起任何症状。”
这正是结直肠癌筛查面临的关键挑战：这种疾病在最不易显现症状的阶段，恰恰是最容易预防的。等到出现症状才去筛查，就违背了筛查的初衷。因为等到症状出现时，疾病往往已经发展到了远超息肉阶段。
新加坡的筛查建议并非“一刀切”。这些建议是根据个人的健康风险量身定制的，对于高风险人群来说，尽早开始筛查至关重要。
根据卫生部的指导方针，对于无家族病史且风险处于平均水平的人群，建议从50岁开始进行结直肠癌筛查。对于有结直肠癌家族史的人群，应提前从40岁开始筛查。具有遗传易感性（如林奇综合征）的人群，应更早开始筛查，从20多岁中期开始。
“有些人可能需要在更早的年龄接受结直肠癌筛查，”普雷姆医生解释道，“特别是如果存在结直肠癌家族史，筛查应从40岁开始。部分具有遗传易感性的人群，例如患有林奇综合征的人，应在20多岁中期就开始筛查。”
任何不确定自己属于哪一类的人群，特别是父母或兄弟姐妹曾患结直肠癌或息肉的人，都应向医生具体咨询，因为结直肠癌家族史是一个重要的风险因素。
对于准备接受筛查的人来说，新加坡有三种成熟的筛查方法，每种方法在便利性、准确性以及发现异常时的后续处理方面各有侧重。
这种区别至关重要，因为粪便检测或CT结肠扫描虽能提示可能存在异常，但只有结肠镜检查才能针对该发现实时采取行动。在一次就诊中，即可发现、切除结肠息肉并将其送检分析。
支持结肠镜检查的论点基于一项重要统计数据，普雷姆医生对此进行了简明扼要的解释：“如果您接受结肠镜检查进行结直肠癌筛查，并切除了息肉，患癌风险将降低70%。”
结肠镜检查不仅仅是一项用于判断是否患有癌症的诊断测试。实际上，在大多数情况下，它本身就是一项预防性措施。在结肠镜检查中切除息肉，可能是阻止其经历长达10至15年的恶性转化过程所需的唯一干预措施。很少有其他癌症筛查测试能在同一诊疗过程中兼具治疗功能。
鉴于新加坡筛查缺口很大程度上源于恐惧和不适，而非医疗可及性问题，准确了解结肠镜检查的具体流程，往往是真正预约检查的最有效一步。
按步骤逐一说明后，该检查程序似乎比人们因焦虑而想象的要常规得多。对大多数患者而言，准备过程往往是最耗时费力的部分，而检查本身是在镇静状态下进行的，通常半小时内即可完成。
结直肠癌的显著特征也是其作为疾病最大的弱点：它需要数年时间发展，在变得危险之前就能被检测出来，而且用于发现它的同一项检查往往也能彻底消除威胁。新加坡目前33%的筛查率与降低结直肠癌负担之间的障碍，并非缺乏有效的检测手段，而是患者的犹豫不决。
“如果您已年满50岁，且从未做过结肠镜检查，请不要再拖延了，”普雷姆医生强调道。“请咨询您的医生，安排进行结肠镜检查。接受检查，获得治愈。”
