人体的免疫系统通常非常擅长识别并清除那些可能发展成癌症的衰老或受损细胞，但有时这些细胞会成功隐藏起来，在体内悄然增殖而不被察觉。在某些情况下，免疫系统虽然能检测到癌细胞，却仍需要外力协助才能将其清除。
此时，免疫疗法便派上了用场。
肿瘤内科医生 Dr. Hsieh Wen Son 深入探讨了免疫疗法这一话题，详细解释了免疫疗法的不同类型、适用范围、可能的副作用等内容。
当人体检测到细菌或病毒等外来物质时，免疫系统会发出警报并发起免疫反应予以对抗。然而，免疫系统消灭癌细胞的能力存在局限。
这种情况可能发生在：癌细胞与正常细胞过于相似，从而欺骗免疫系统使其无法识别其为外来物；或者免疫反应不够强，无法摧毁癌细胞；又或者癌细胞释放出某种信号，帮助它们躲避人体的天然防御机制。
免疫疗法能帮助免疫系统克服这些挑战。Dr. Hsieh 解释说，免疫疗法基于一个简单却强大的概念：教会免疫系统将癌症识别为威胁。
“免疫疗法本质上是通过刺激患者的免疫系统来攻击肿瘤的治疗方法，”Dr. Hsieh 说。
Dr. Hsieh 补充道，免疫疗法为白血病、淋巴瘤和多发性骨髓瘤等以往无法治愈的癌症患者带来了希望。
“我们正在通过免疫疗法治愈晚期肺癌和晚期黑色素瘤患者，” Dr. Hsieh 说，“在免疫疗法出现之前，这是完全不可想象的。”
目前癌症治疗中应用的免疫疗法有多种。每种免疫疗法的作用机制各不相同，但它们都拥有共同的目标：利用免疫系统识别并摧毁癌细胞的能力。
其中应用最广泛的一种被称为免疫检查点抑制剂。据 Dr. Hsieh 介绍，癌细胞常利用免疫系统中的某些“检查点”来伪装自己。
“这些免疫检查点抑制剂基本上就是揭开癌细胞的面具，让免疫系统能够将其识别为有害细胞并加以攻击，”他解释道。
另一种免疫疗法是双特异性T细胞结合剂（BiTE）疗法。这类疗法如同一座桥梁，将免疫细胞直接连接到癌细胞上，从而使它们能够更有效地相互作用。
嵌合抗原受体（CAR）T细胞疗法是另一种高度先进的免疫疗法。在此疗法中，免疫细胞会被从患者体内提取出来，并在实验室中进行基因改造，以更好地识别癌细胞。随后，这些经过改造的细胞被输回患者体内，在体内寻找并摧毁癌细胞。
Dr. Hsieh 将这些经过工程改造的免疫细胞比作“智能炸弹”或“自导导弹”，它们经过专门训练，能够精准锁定癌细胞。
免疫疗法被誉为现代肿瘤学领域最重大的突破之一，因为它能够实现长期缓解，甚至治愈某些曾被视为无法治疗的晚期癌症。
“我们等待免疫疗法已有多年，” Dr. Hsieh 说，“当首批疗法问世时，它们堪称革命性。”
过去，黑色素瘤等四期癌症患者的生存率往往极低。如今，部分接受免疫疗法治疗的患者在治疗结束10年后仍未复发。
Dr. Hsieh 解释说，这可能是因为免疫系统在经过识别癌症的训练后，会形成一种记忆，类似于疫苗帮助身体记住感染的过程。
“这是同样的原理，”他说，“ 我们正在刺激免疫系统攻击肿瘤，其优势之一在于疗效可以非常持久。”
尽管并非每位患者都能获得这样的疗效，但免疫疗法已显著提高了特定癌症的生存率，并继续扩展到更多癌症治疗领域。
虽然化疗和免疫疗法都用于对抗癌症，但它们的作用机制截然不同。主要区别在于它们针对癌细胞的方式及其作用机制。
免疫疗法并不直接针对癌细胞，而是通过刺激免疫系统，使其更有效地识别并攻击癌细胞。而化疗则使用对快速分裂细胞（包括癌细胞）具有毒性的药物。
这些药物通过干扰癌细胞的DNA复制或代谢过程发挥作用。
这些治疗方法的有效性因癌症类型、分期以及患者的具体健康状况而异。免疫疗法能更选择性地针对特定癌症，尽管其疗效因患者和癌症类型而异。化疗虽能迅速缩小肿瘤，但因其也会影响健康的快速分裂细胞，因此副作用更为常见。
为获得更好的治疗效果，免疫疗法可与化疗以及放疗、手术等其他治疗方法联合使用。这种联合治疗可能有助于增强机体抗癌能力，并使肿瘤更容易受到免疫系统的攻击。
与化疗和放疗相比，免疫疗法通常副作用较少，因为它通过免疫系统发挥作用，具有更高的选择性。然而，副作用仍可能发生。
在某些情况下，免疫系统可能过度活跃，除了攻击癌细胞外，还会开始攻击健康的器官和组织。
“我们无法总是完全控制免疫系统，” Dr. Hsieh 说，“有时它会变得过于活跃，进而攻击正常器官。”
医生会在必要时使用药物来抑制或减缓免疫反应，以此管理这些副作用。虽然与传统癌症治疗相比，严重并发症的发生率较低，但仍需密切监测患者的状况，因为副作用可能在无法预料的时候出现。在某些情况下，副作用可能在治疗结束后数周甚至数月才显现。
如今，免疫疗法已在全球范围内广泛应用，新加坡也不例外。尽管费用对部分患者仍是一大挑战，但 Dr. Hsieh 指出，日益激烈的市场竞争以及更多治疗方案的开发，正逐步改善患者的可及性。
研究人员持续探索新型免疫疗法、不同的治疗组合方案，以及更精准的患者筛选方法，以确定最可能从这种治疗中获益的患者群体。
尽管免疫疗法未必能治愈所有类型的癌症，但它无疑已改变了许多患者的治疗结果，并在癌症治疗领域开辟了全新的可能性。
“它并非对所有人都有效，但能惠及不同癌症类型和临床情况下的众多患者，” Dr. Hsieh 表示。