白内障是指眼睛的天然晶状体发生混浊。晶状体位于虹膜和瞳孔正后方，正常情况下是透明的，能将光线精确地聚焦在视网膜上，从而形成清晰的图像。随着年龄增长，晶状体内的蛋白质发生聚集和降解，导致入射光被散射而非清晰透过，从而产生白内障特有的视物模糊、眩光和视力暗淡等症状。
白内障是全球可矫正性视力丧失的首要原因，绝大多数人在70岁左右都会不同程度地受到其影响。在新加坡，白内障的患病率极高——人口老龄化、糖尿病高发率以及赤道气候带来的强烈紫外线照射，都加速了晶状体的混浊。令人鼓舞的是，白内障手术是现代医学中最安全、最成功的术式之一，其成功率极高，且视力恢复迅速。
晶状体是一种直径约10毫米、透明的双凸结构，被包裹在薄而有弹性的囊内。它主要由称为晶状体蛋白的特殊蛋白质纤维组成，这些纤维排列极其规整，以保持光学透明度。
晶状体具有两项关键功能：它贡献了眼睛总聚焦能力的大约三分之一（角膜贡献剩余的三分之二）；在年轻人的眼中，它会通过改变形状来聚焦于不同距离——这一过程称为调节。从40多岁中期开始，晶状体逐渐丧失这种调节能力，从而导致老花眼（需要佩戴老花镜）。从50多岁和60多岁起，蛋白质聚集开始导致可测量的混浊。
晶状体内没有血管——它依靠房水（眼球前房内的液体）获取营养。这种无血管的环境意味着晶状体容易受到高血糖（糖尿病）引起的代谢损伤、紫外线辐射产生的自由基损伤，以及包括皮质类固醇在内的全身性药物累积效应的影响。
白内障根据混浊在晶状体内的位置进行分类。每种类型都有其特有的视觉症状表现、进展速度，在某些情况下还伴有特定的风险因素。许多患者同时患有多种类型的白内障。
核性白内障逐渐形成于晶状体核心部位。随着年龄增长，晶状体核逐渐硬化并变黄，这会逐渐降低光学透明度，并使晶状体的屈光度逐渐增大。其典型的早期症状是“第二视力”——随着晶状体变得更近视，近距离视力会出现暂时且矛盾的改善，有时甚至使此前需要阅读眼镜的患者无需眼镜即可阅读。这种改善是短暂的；随着白内障的进展，整体视力会逐渐恶化。在新加坡老龄化人口中，核性白内障是最常见的类型。
皮质性白内障形成于晶状体皮质——即包围晶状体核的外层。它们表现为从周边向中心辐射的白色楔形混浊，形似车轮的辐条。当混浊向视轴方向扩展时，会散射和分裂光线，导致明显的眩光、光源周围出现光晕，以及夜间驾驶困难。该类型在糖尿病患者中更为常见，且常与老年患者的核性白内障并存。
后囊下白内障形成于晶状体囊膜后内表面，正位于视轴上。由于位于中央位置，后囊下白内障引起的症状与其大小不成比例——即使是相对较小的后囊下白内障，也会显著影响阅读视力，并在强光下引起强烈的眩光和光晕。后囊下白内障与长期使用皮质类固醇（口服、局部或吸入）、糖尿病、高度近视以及既往眼外伤或炎症有关。其进展速度往往快于核性或皮质性白内障，通常需要更早的手术干预。
后极性白内障是一种先天性或早期发育性白内障，出生时即存在或于儿童期出现。它们位于晶状体后极，与后囊膜的薄弱或缺陷有关。这使得手术摘除在技术上要求较高——在超声乳化术中发生后囊膜破裂的风险显著高于其他类型的白内障。手术应由熟悉后极部白内障手术技术（包括水力界定法）的经验丰富白内障外科医生进行。这一区别对患者选择手术机构尤为重要。
新加坡的白内障发病受多种因素影响，这些因素比西方人群更为显著：
这些因素意味着，新加坡患者通常比西方患者更早前来接受白内障评估，因此眼科医生在每次评估中，除白内障本身外，对相关疾病（如近视相关视网膜病变、糖尿病视网膜病变）的综合考量尤为重要。
白内障症状发展缓慢，往往直到混浊程度显著加重后才被察觉。症状的表现形式部分取决于白内障的类型：
老年性白内障的基本机制是晶状体晶状体蛋白在数十年间发生变性并聚集。当这些蛋白质聚集成团时，它们会散射光线而非透射光线，从而导致混浊。这一过程是衰老的普遍现象，无法预防——只能通过控制可改变的危险因素来延缓其进程。
白内障的诊断需要眼科医生使用裂隙灯进行检查——这是一种能照亮并放大眼球前段结构的专用显微镜。术前生物测量可提供选择正确人工晶体度数所需的测量数据。
